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1년반전 미국 캘리포니아 팔로알토에 간 적이 있었다. 당시 국내에 갓 번역된 창의성 관련 책의 저자를 만나기 위해서였다. 이 저자의 책은 이미 이스라엘을 포함하여 많은 나라에서 번역되었는데 자신의 책이 한국에서도 번역된 사실에 대해서도 많은 관심을 보였다.
　
이분은 미국내 기업체에 가서 직원들의 창조성을 일깨워주기 위한 강의도 많이 하고 있었다. 그런데 외국에 가서 강의를 하면 그 효과가 적어서 이제는 하지 않는다고 한다. 이유는 통역을 통해 강의를 하면 자신이 말하고자 하는 메시지가 제대로 전달되지 않기 때문이었다. 상대편의 머리에 스파크가 일도록 해야하는 창의성 분야이니 더욱 그럴 것이라는 생각이 들었다.
　
나는 창의성과 관련된 다른 좋은 책들을 소개해 달라고 부탁을 했다. 그랬더니 스탠포드대학 서점에 가면 많이 있다면서 나와 같이 서점에 갔다. 아닌게 아니라 서점 서가의 상당 부분이 창의성과 상상력 관련 책으로 뒤덮여 있었다. 당시 우리나라에는 창의성 관련 책이 많이 없었을 때라 나는 매우 놀랐었다.
　
하지만 요즘은 우리나라에도 기업이나 일반인들이 창의성의 중요성을 많이 절감하고 이에 대한 책들이 속속 눈에 나오고 있다. 그만큼 창의성의 중요성이 커지고 있다는 뜻이다.

그렇다면 다소 모호하게 들리는 창의성이란 무엇인가? 아주 간단히 말해서 어떤 새롭고 가치있는 것을 창출하는 것이다. 여기서 중요한 것은 그냥 새로운 것이 아니라 가치 창출이 되어야 한다는 것이다.

창의성에는 두가지 유형이 있다. 하나는 기존에 주어진 것을 개선하는 것이고 다른 하나는 전혀 새로운 것을 상상해 내거나 전혀 무관한 것처럼 보이던 것을 연결시켜서 유용한 가치를 창출하는 것이다. 그런데 우리는 지금 두번째 유형의 상상력이 필요한 시기이다.
　
예를 하나 들어보자. 미국 알라배마주에 있는 월마트 매장의 한 직원이 문파이(Moon Pies)라고 불리우는 매쉬맬로우 샌드위치를 지나치게 많이 주문하는 실수를 저질렀다. 그러자 그 매장 지점장은 이 직원에게 많은 매쉬맬로우를 처치할 수 있는 방법을 온갖 상상력을 동원하여 찾아보라고 지시했다.

그러자 고민 끝에 이 직원에게 좋은 아이디어가 떠올랐다. 그것은 세계 최초로 '문파이 먹기 대회'(World Championship Moon Pie Eating Contest)를 개최하는 것이었다. 이 대회는 알라배마 매장 야외 주차장에서 개최되어 대성공을 거두었고 이제는 연례행사화 되었다.
　
또 국내의 휴대폰 회사는 약간의 부가 기능을 추가한 단말기를 개발하여 히트를 쳤다. 휴대폰의 기본적인 기능은 어디서든 크게 다르지 않다. 그런데 이 회사는 이슬람권의 나라에서는 사람들이 매일 메카가 있는 쪽을 향하여 절을 한다는 점에 착안하여 위성으로 메카의 정확한 위치를 표시해주는 기능을 추가시켰다. 인기가 어땠을까?
　
얼마전 우리나라 국민의 IQ가 전세계에서 두번째로 높다는 보고서가 나왔었다. 하지만 우리나라는 높은 IQ에 비해 1인당 국민소득이 낮다. 기업이나 개인들이 부가가치를 많이 만들어내야 국민소득이 높아진다. 1만달러 중진국에서 3만달러 선진국으로 가는 데 있어서 창의성은 매우 중요하다.

이러한 창의성에서 높은 부가가치가 창출되기 때문이다. 하지만 지금까지 우리나라에는 개인의 창의성을 억누르는 분위기가 팽배해 있다. 창의성을 발휘한 사람에게 주는 인센티브도 매우 낮다. 이제는 창의력, 창보성과 상상력이 선진국으로 가는 필수적인 핵심 경쟁력이라는 것을 잊지 말자.

김민주 리드앤리더 대표 (www.emars.co.kr)

* 이글은 김민주 리드앤리더 대표가 경제일간지 머니투데이에 최근 기고한 것입니다.